"LA doit héberger rapidement les personnes sans logement". Les maisons en plastique sont-elles une réponse ?

En matière de plastique, l'architecte Charles Wee a tout entendu. Terrible pour l'environnement. Inflammable. Fragile.

Mais alors que la Californie du Sud tente de se sortir de la crise des sans-abri, Wee est optimiste quant au fait que le plastique fait partie de la solution.

Son entreprise LifeArk attire l'attention en fabriquant des modules de 8 pieds sur 8 pieds moulés à partir de 30 % de plastique recyclé post-consommation qui s'emboîtent comme des Legos – si les pièces étaient fabriquées à partir d'un polymère haute densité.

"Le plastique est un matériau tellement surprenant", a déclaré Wee, qui a conçu des gratte-ciel en Asie avant de se tourner vers le logement abordable. "Nous l'avons simplement utilisé de la mauvaise manière."

Dans un monde où les maisons en bois sont la norme, les maisons en plastique peuvent être difficiles à vendre. L’évocation du plastique – déjà omniprésent dans la vie quotidienne, y compris dans notre corps – risque d’en rebuter certains. Mais rien de tel qu’une urgence pour changer d’avis.

La population sans logement dans le comté de Los Angeles est passée à 69 000 personnes, une situation aggravée par les longues attentes pour obtenir un logement permanent abordable pour les personnes à faibles revenus.

Pour déplacer rapidement les gens des campements vers des logements provisoires, les villes et les organisations à but non lucratif se sont tournées vers des types de logements alternatifs, comme des unités de type hangar en aluminium ou des conteneurs d'expédition empilés comme des blocs de construction.

Mais à mesure que des préoccupations concernant le coût et l’habitabilité de certaines de ces structures émergent, des entreprises comme LifeArk prennent pied dans le secteur des logements préfabriqués.

La société basée à Duarte a commencé à décrocher des contrats le long de la côte centrale de Californie. Ses modules seront intégrés dans un nouveau projet de logement provisoire à Santa Maria et un autre à Paso Robles. Ensuite, il prévoit de construire un campus de 80 unités de logements permanents et provisoires à San Luis Obispo pour un projet dirigé par la division des services aux sans-abri du comté de San Luis Obispo.

Plus près de chez nous, d'éventuelles collaborations sont en cours de discussion avec les bureaux des conseillers municipaux de Los Angeles et des dirigeants d'églises qui cherchent à développer des terrains inutilisés.

En guise de preuve de concept, LifeArk a utilisé son propre produit pour développer un terrain étroit à El Monte l'année dernière, en partie grâce à une subvention d'innovation d'un million de dollars obtenue du comté.

Les ouvriers ont assemblé des dizaines de modules pour créer trois bâtiments bas de couleur beige-gris qui se fondent dans un quartier comprenant un fournisseur de glaces et un complexe d'appartements en stuc délavé. L'une des 19 unités est réservée aux gestionnaires de cas offrant des services d'aide aux sans-abri par l'intermédiaire de la Fondation Illumination, basée à Santa Ana, qui est copropriétaire de la propriété El Monte.

"Il a l'air tout neuf, comme un endroit moderne", a déclaré Sharon Downing, résidente et gestionnaire immobilière sur place, inspectant son espace de près de 200 pieds carrés doté de sa propre salle de bain et d'une kitchenette.

Downing était resté 17 ans dans un campement du canyon Azusa. Les pierres et les bâtons qu'elle a collectés au cours de sa vie à la montagne accentuent son unité. Une tour recouverte de moquette pour son chat Kiss Kiss se dresse près d'un lit soigneusement fait surmonté d'ours en peluche. Devant sa fenêtre se trouve un jardin où elle s'occupe de parterres surélevés d'oignons verts et de laitue.

"Vous ne penseriez même pas que vous vivez dans du plastique", a déclaré Downing.

Le coût élevé du terrain et des matériaux en Californie rend la construction de logements abordables, comme tous les logements, coûteuse. Ajoutez à cela le processus long et coûteux pour obtenir des financements et des subventions gouvernementales et pour respecter les réglementations environnementales et du travail.

Mais LifeArk affirme avoir réussi à réduire le coût du développement d'El Monte à 3,6 millions de dollars en achevant 90 % de la construction dans son usine de Madera, dans la vallée centrale.

Les travaux sur le chantier étaient également minimes. Il n'y a pas de tranchées. Et au lieu de raccorder des unités individuelles aux services publics, toutes les pièces d’un bâtiment ont accès à l’eau, à l’électricité et au gaz via les mêmes conduites.

Un rapport récent préparé pour United Way of Greater LA a montré que le coût unitaire de 190 000 $ de LifeArk à El Monte était le plus bas parmi 28 projets de logements supervisés permanents étudiés par les auteurs.